要判断汽车的外观是否受著作权保护，需要先弄清楚著作权保护的对象。从著作权法理论来看，著作权保护的是文学、艺术和科学领域的作品，而该类作品的一个重要特征即在于其是为满足大众的审美或获取信息的需求。也正是如此，我国著作权法以列举式的方式将受我国著作权法保护的作品限定为「以下列形式创作的文学、艺术和自然科学、社会科学、工程技术等作品：文字作品；口述作品；音乐、戏剧、曲艺、舞蹈、杂技艺术作品；美术、建筑作品；摄影作品；电影作品和以类似摄制电影的方法创作的作品；工程设计图、产品设计图、地图、示意图等图形作品和模型作品；计算机软件；法律、行政法规规定的其他作品。」至于外观设计（如汽车的外观），其并非我国著作权法保护的对象，这主要即因为外观设本身并非为了满足大众的审美或获取信息的需求，而是为了在工业生产中实施。尽管汽车的外观不受著作权保护，但满足一定条件的汽车外观是可以申请外观设计专利保护的。按照我国专利法的规定，「外观设计是指对产品的形状、图案或者其结合以及 {MOD}彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计」。外观设计必须以产品为载体并应用于产品上。就汽车的外观设计而言，其需要和汽车这个载体结合在一起才可以作为受外观设计专利权保护的对象。就外观设计专利权的授权条件而言，我国专利法第23条规定，「授予专利权的外观设计，应当不属于现有设计；也没有任何单位或者个人就同样的外观设计在申请日以前向国务院专利行政部门提出过申请，并记载在申请日以后公告的专利文件中……本法所称现有设计，是指申请日以前在国内外为公众所知的设计。」除了以汽车整车作为外观设计专利权的保护对象，汽车上的部件（如座椅、轮胎、车灯等）在满足外观设计专利权授权条件的情况下亦可申请专利保护。